脊髄とはなんでしょう？
　「背骨のあたりのこと」
　私は今まで、漠然とそう考えていました。
　まあ、間違ってはいないのですが、正しくは、
　脊髄とは、首の部分にある頚椎から、腰の部分にある腰椎にかけて延びる、神経線維の束のことです。
　神経線維の束・・・だから脊髄を傷めると、運が悪ければ半身不随などの結果を招いてしまうんですね。

　全身の皮膚や筋肉からの情報はこの脊髄を通って脳へ送られ、脳からの命令もまた、脊髄を経由して体の各部分へと伝達されます。つまり脊髄は、脳と全身を結ぶ神経の連絡路、もっといえば、脳の出張所ということです。

　脊髄は全部で３１個の節に分かれていて、それぞれの節からは、体の左右に向かって一対ずつの脊髄神経が出ています。
　脳からの運動指令は脊髄の前方（腹側）を通り、全身からの情報は後方（背中側）を通って送られます。脊髄という神経の通り道は、上り専用ラインと下り専用ラインを備えているのです。

　通常は脳とからだの各部分とをつないでいる連絡路に過ぎない脊髄も、場合によっては脳に代わって中枢神経の役割を果たすことがあります。
　誤って熱いものに触れた時など、瞬時に手を引っ込めますね。これは脳が判断を下しているのではなく、熱さという刺激が危険を察知して、筋肉を収縮させるよりも早く脊髄が危険を察知して、筋肉を収縮させる命令を出しているのです。
　このように、身に危険が迫った時に脳への連絡を省略して行なわれる運動を反射運動といいます。