神経網のはたらき
神経とは、情報や運動指令を休みなく伝え続ける、人体にはりめぐらされた大ネットワークのことです。
神経は、脳と脊髄からなる中枢神経と、中枢神経につながって前進に延びる末梢神経に分けられます。
さらに、神経をその役割という点でみると、知覚神経、運動神経、自律神経に分類することができます。どの神経も、ニューロンという神経細胞と神経線維の集まりで、全ての情報は電気信号にかれられ、ニューロンからニューロンへと伝えられていきます。
情報が電気信号になり、体の中を走っていくというのは、コンピュータとインターネットの関係によく似ていますね。
知覚神経とは、見る、聞く、触る、味わう、嗅ぐといった感覚に関する情報を脳に伝える神経のことです。
皮膚など、神経の末端にある感覚神経から脊髄に届いた信号は、脊髄後方（背中側）の後根と呼ばれる経路を通って脳へと上がっていきます。
身体を動かす時に、脳が出した運動指令を全身に伝えるのが運動神経です。
大脳皮質の運動野から送られた運動命令は、小脳、脳幹、そして脊髄を通過して進みます。
大脳の出した大まかな運動指令はそこで細かく整理され、例えば手足を動かす場合、脊髄から枝分かれして延びる神経をとおり、目的地である手や足にたどり着きます。届けられた電気信号は筋肉を収縮させ、そこで初めて思い通りに体が動かされるというわけです。
運動指令は、知覚神経とは逆に、脊髄前方（腹側）の前根という部分を通ってからだの各部へ下りていきます。
全ての内臓、内分泌腺、外分泌腺、血管、全身の汗腺は、脳からの指令を受けることなく、独立して働いています。その働きを制御するのが自律神経で、人間が自分の意思でコントロールするのは不可能です。
例えば手足は自由に動かすことができても、心臓や胃の働きは、意のままにはなりません。これは、心臓や胃が、自律神経によって統制されているからです。
自律神経には交感神経と副交感神経があります。
交感神経が血管を収縮させたり、発汗させたりするのに対して、副交感神経は血管を拡張させたり、発汗を抑制させるというように、1つの器官に対して、お互いに相反する働きを持っています。
私たちが眠っている間も内臓が休まず働きつづけているのは、この自律神経のおかげです。